Rozwój sieci rozpoczął się w 2015 roku, a pierwsze prototypowe satelity zostały wyniesione na orbitę w 2018 roku. Zanim jednak ktokolwiek zdecyduje się zainwestować w firmę, której debiut giełdowy dla Muska jest równie pewny co kolonizacja Marsa, warto przyjrzeć się jej nieco bliżej. W skrócie – Starlink to satelitarna usługa internetowa uruchomiona przez SpaceX w celu zapewnienia szybkiego dostępu do internetu na całym świecie, w szczególności skierowana do obszarów wiejskich i odległych, gdzie obecnie zasięg jest niewielki lub żaden.

Tysiące małych, lekkich satelitów są wysyłane na niską orbitę Ziemi, tworząc sieć konstelacji, która następnie współpracuje z naziemnymi urządzeniami nadawczo-odbiorczymi. Znajdujące się na wysokości ok. 550 km nad Ziemią satelity są do 60 razy bliżej niż konwencjonalne orbitery, co powinno zapewnić znaczną poprawę w porównaniu z tradycyjnymi prędkościami połączeń satelitarnych.

Ostatnia partia 60 satelitów została wystrzelona 7 kwietnia, co oznacza, że w ciągu zaledwie kilku tygodni 300 urządzeń trafiło na niską orbitę. SpaceX jest na dobrej drodze do osiągnięcia celu, jakim jest wysłanie 1,5 tys. urządzeń w 2021 roku. Docelowo Elon Musk planuje rozmieszczenie ok. 12 tys. 'starlinków’ w swojej internetowej konstelacji.

SpaceX ma nadzieję na osiągnięcie globalnego zasięgu w ciągu najbliższych lat. Jednak przed rozwojem beta testów w krajach na całym świecie trzeba wziąć pod uwagę kilka kluczowych kwestii. Obejmują one ustawienie stacji naziemnych, które mają służyć jako bramki. Kolejna sprawa to procesy legislacyjne, które różnią się w zależności od danego państwa.

Foto: SpaceX

Najbardziej dochodowe są obecnie kontrakty z NASA na zaprojektowanie rakiet i transport ładunków na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Kolejne – komercyjne podróże kosmiczne – to największe potencjalne źródło przychodów, ale prawdopodobnie najtrudniejsze do skalowania.

Z racji tego, że SpaceX jest firmą prywatną, jej sprawozdania finansowe nie są ogólnodostępne. Mimo to nietrudno domyślić się, że pasażerskie loty międzygwiezdne raczej nie przyniosły niebotycznych zysków. W końcu załogowa misja na Marsa dopiero przed nami i minie sporo czasu, zanim pierwsi turyści wybiorą się na Czerwoną Planetę.

Trzeba też zaznaczyć, że Musk w rzeczywistości niekoniecznie chciał wchodzić ze SpaceX na giełdę. Tłumaczył to tym, że krótkoterminowe żądania akcjonariuszy są sprzeczne z jego długoterminową wizją firmy.

Istnieje jednak trzeci sposób, w jaki SpaceX zarabia pieniądze: poprzez swoją spółkę zależną z szerokopasmowym internetem satelitarnym o nazwie Starlink. Musk nie ukrywa, że ostatecznym celem jest jej wejście na giełdę, gdy przezwycięży fazę inwestycji w infrastrukturę i gdy przychody się ustabilizują.

Once we can predict cash flow reasonably well, Starlink will IPO

— Elon Musk (@elonmusk) February 9, 2021

SpaceX liczy na to, że Starlink wygeneruje 30 miliardów dolarów rocznych przychodów, jednak Musk celuje wyżej, bo w 50 miliardów dolarów. Natomiast branżowi specjaliści z Investment U twierdzą, że firma może potrzebować 3 mln abonentów, aby zacząć na siebie zarabiać.

Ekscentryczny miliarder dodał, że Starlink musi najpierw pokonać 'głęboką przepaść ujemnych przepływów pieniężnych w ciągu mniej więcej następnego roku’. Z obserwacji analityków wynika, że osiągnięcie dodatniego przepływu gotówki może potrwać do 2024 roku. Tak więc – z ich perspektywy – inwestorzy będą musieli poczekać jeszcze kilka lat, zanim będą mogli wyłożyć swoje grube miliony na system Starlink. Trzeba jednak pamiętać, że mówimy o przedsiębiorstwie człowieka, dla którego jutro zaczęło się już wczoraj.

Tekst: Konrad Siwik
Foto: SpaceX