Naukowcy z Uniwersytetu Genewskiego (UNIGE) przeprowadzili badania na osadach sprzed 56 milionów lat, aby zrozumieć skutki globalnego ocieplenia na erozję gleby. Badania te były skoncentrowane na okresie znanym jako paleoceńsko-eoceńskie maksimum termiczne (PETM), podczas którego Ziemia doświadczyła gwałtownego ocieplenia klimatu, prawdopodobnie spowodowanego emisją gazów cieplarnianych z erupcji wulkanicznych.

Było jednym z najbardziej gwałtownych epizodów ocieplenia klimatu w historii Ziemi.

Wzrost temperatury o około 5–8°C w ciągu 20 000 lat spowodował znaczące zmiany w ekosystemach, które miały daleko idące konsekwencje dla flory, fauny i geologii. Zwiększenie stężenia dwutlenku węgla w atmosferze doprowadziło do zakwaszenia oceanów, co podobnie jak obecnie miało niszczycielskie skutki dla organizmów morskich, zwłaszcza tych budujących szkielety wapienne, takich jak koralowce i niektóre gatunki planktonu. Wiele gatunków morskich wymarło z powodu zmian chemicznych w oceanach.

Zmiany klimatyczne wymusiły migracje wielu gatunków zwierząt i roślin.

W szczególności na lądzie doszło do znacznej migracji ssaków, co przyczyniło się do ewolucji nowych grup zwierząt. Po zakończeniu tego okresu Ziemia potrzebowała setek tysięcy lat, aby wrócić do stabilniejszego klimatu. Dlatego PETM jest obecnie badane jako potencjalny model przyszłych zmian klimatycznych, ponieważ obecny wzrost temperatury na Ziemi wykazuje pewne podobieństwa do tego wydarzenia sprzed milionów lat.

Zespół badaczy, analizując osady, odkrył, że ocieplenie klimatu spowodowało czterokrotny wzrost erozji gleby. Wzrost ten był spowodowany intensywnymi opadami deszczu i powodziami rzecznymi.

Badacze skoncentrowali się na analizie ziaren Microcodium, które stanowią wskaźnik intensywności erozji gleby. Ich badania, przeprowadzone na próbkach osadów z Pirenejów, wykazały, że erozja gleby znacznie wtedy wzrosła. Wnioski naukowców sugerują, że obecne globalne ocieplenie może prowadzić do podobnych skutków, w tym zwiększenia ryzyka powodzi oraz erozji gleby. Ważnym odkryciem było również to, że wzrost erozji był naturalnym wynikiem ocieplenia, co wskazuje na możliwość pogorszenia sytuacji w przyszłości, zwłaszcza w połączeniu z działalnością człowieka, taką jak wylesianie, które dodatkowo nasila te zjawiska.