Chiny jako pierwszy kraj na świecie dopuściły do użytku komercyjnego implant mózgowy, który ma pomagać osobom z paraliżem odzyskać częściową sprawność. Urządzenie o nazwie NEO, opracowane przez firmę Neuracle Medical Technology, zostało zatwierdzone przez chińskiego regulatora po 18 miesiącach testów potwierdzających jego bezpieczeństwo.

Implant przeznaczony jest dla osób w wieku od 19 do 60 lat, u których doszło do paraliżu w wyniku uszkodzenia rdzenia kręgowego lub urazów w obrębie szyi.

Technologia opiera się na bezpośrednim połączeniu mózgu z komputerem – więcej pisaliśmy o tym tutaj. Implant wielkości monety umieszczany jest w czaszce, a osiem elektrod trafia do obszaru mózgu odpowiedzialnego za ruch. W momencie, gdy użytkownik wyobraża sobie ruch dłoni, sygnał neuronalny jest przechwytywany przez chip i przekazywany do komputera, który tłumaczy go na konkretne działanie.

W praktyce oznacza to możliwość sterowania mechaniczną rękawicą lub protezą, która potrafi wykonywać podstawowe czynności, takie jak chwytanie przedmiotów czy manipulowanie narzędziami codziennego użytku. Według dostępnych danych urządzenie zostało już przetestowane przez 32 osoby i nie odnotowano poważnych skutków ubocznych. Choć nad interfejsami mózg komputer pracuje wiele firm na świecie, w tym najbardziej znane projekty rozwijane w Stanach Zjednoczonych, to żadna z nich nie uzyskała dotąd zgody na komercyjne wykorzystanie tej technologii jako terapii.

Decyzja Chin oznacza więc przejście od fazy eksperymentalnej do realnego zastosowania klinicznego i może znacząco przyspieszyć rozwój całej branży.

Nie jest to przypadkowy krok, lecz element szerszej strategii państwa. Kilka miesięcy wcześniej Chiny ogłosiły plan budowy globalnie konkurencyjnego sektora technologii interfejsów mózg komputer w ciągu najbliższych pięciu lat. Dokument zakłada rozwój zarówno implantów, jak i urządzeń nieinwazyjnych w formie opasek, słuchawek czy okularów, a także ich zastosowanie w wymagających sektorach przemysłu, takich jak energetyka, górnictwo czy obsługa materiałów niebezpiecznych. Na razie głównym celem tej technologii pozostaje przywracanie samodzielności osobom z niepełnosprawnościami. Jednak wraz z dopuszczeniem pierwszego komercyjnego implantu mózgowego branża wchodzi w nowy etap, w którym granica między eksperymentem a realnym zastosowaniem zaczyna się zacierać, a interfejsy łączące mózg z maszyną stają się elementem rozwijającej się infrastruktury medycznej i technologicznej.

Nie ma oficjalnie podanej ceny komercyjnej implantu, natomiast chińskie wytyczne dla podobnych technologii BCI sugerują, że docelowy koszt zabiegu może wynosić ok. 900 dolarów (ok. 3,5–4 tys. zł). Jednocześnie w branży mówi się, że dzięki produkcji półprzewodnikowej koszt samego implantu może spaść nawet do kilkuset dolarów, choć to raczej poziom produkcyjny, a nie cena końcowa dla pacjenta